지난 월요일, 일론 머스크는 그의 두 회사인 스페이스X와 xAI를 1조 2,500억 달러 규모로 합병한다고 전격 발표했습니다. 머스크는 이번 합병의 이유로 AI가 성장하기 위해서는 우주로 나아가야 한다고 역설했습니다. 현재 AI가 의존하는 지상 데이터센터는 막대한 전력과 냉각 시스템을 필요로 하며, 이는 환경 문제와 지역사회 반대에 부딪히는 고비용 구조를 가지고 있다는 것입니다. 그의 비전은 명확했습니다. “장기적으로 우주 기반 AI만이 유일한 확장 방법”이라며, 우주 데이터센터가 해답이라는 주장이었습니다.
일론 머스크의 ‘우주 AI’ 비전, 표면적 논리인가?
머스크의 설명은 겉으로 보기에 설득력 있는 논리처럼 들립니다. 전력 소모가 많은 데이터센터가 야기하는 전력 수요, 물 사용량, 공공요금 인상 등의 문제로 지역사회의 반발이 거세지고 있는 상황에서, 데이터센터를 우주로 옮기면 지구상 공간을 차지하지 않고 태양광 에너지를 활용할 수 있다는 아이디어는 매력적으로 다가올 수 있습니다. 특히 태양 동기 궤도에서는 지속적인 태양 에너지 공급이 가능해 보입니다. AI 발전의 걸림돌로 지적되는 인프라 문제를 우주에서 해결하겠다는 그의 주장은 미래지향적인 비전으로 해석될 여지가 충분합니다.
숨겨진 재정 현실: 스페이스X의 흑자, xAI의 적자
그러나 업계 전문가의 시선으로 이 합병을 들여다보면 또 다른, 보다 현실적인 해석이 가능합니다. 스페이스X는 현재 막대한 수익을 창출하는 기업인 반면, xAI는 심각한 현금 소각을 겪으며 구글, 오픈AI와 같은 거대 경쟁사들과의 치열한 경쟁 속에서 고군분투하고 있기 때문입니다. 블룸버그 보도에 따르면, xAI는 데이터센터 구축, 인재 영입, 소셜 미디어 플랫폼 X 운영 등에 막대한 비용을 지출하며 한 달에 약 10억 달러를 소모하고 있는 것으로 알려졌습니다.
반면, 로이터 통신에 따르면 스페이스X는 지난해 약 160억 달러의 매출에서 약 80억 달러의 영업이익을 기록했습니다. 주요 수익원은 스타링크(Starlink)로, 회사 매출의 최대 80%를 차지합니다. 2019년 이후 9,500개 이상의 위성을 발사했으며, 약 900만 명의 광대역 인터넷 사용자를 확보했습니다. 또한 NASA 및 국방부와 2008년 이후 200억 달러 이상의 계약을 체결한 주요 정부 계약자이기도 합니다. 올해 말 상장 시 최대 500억 달러의 투자를 유치할 것으로 예상됩니다. 이처럼 스페이스X의 압도적인 수익성을 고려할 때, 이번 합병은 현금난에 시달리는 xAI를 스페이스X의 자본으로 구제하려는 움직임이라는 분석이 지배적입니다.
반복되는 논란: 일론 머스크식 기업 합병의 역사
일론 머스크의 이러한 행보는 이번이 처음이 아닙니다. 그는 2016년 막대한 부채를 안고 있던 솔라시티(SolarCity)를 테슬라(Tesla)와 합병하며 유사한 논란에 휩싸인 바 있습니다. 당시 머스크가 양사의 최대 주주이자 회장이었기에, 주주들은 이 합병을 현금난에 허덕이는 회사에 대한 26억 달러 규모의 ‘구제금융’이라며 소송을 제기했습니다. 비록 머스크가 소송에서 승소했지만, 그의 기업 경영 방식에 대한 의구심은 여전했습니다.
현재 머스크는 xAI 설립과 관련하여 테슬라 주주들로부터 새로운 소송에 직면해 있습니다. 이 소송은 머스크가 xAI를 설립함으로써 테슬라에 대한 충실 의무를 위반했으며, AI 인재, 자원, 그리고 머스크의 관심을 두고 테슬라와 경쟁하고 있다고 주장합니다. 스페이스X의 xAI 인수는 이러한 우려를 해소하기는커녕, 상황을 더욱 복잡하고 혼란스럽게 만들고 있습니다.
테슬라와 그록(Grok)의 딜레마
그렇다면 이번 합병은 테슬라에 어떤 의미를 가질까요? 테슬라는 최근 실적 발표에서 xAI에 20억 달러를 투자하여 “테슬라의 AI 제품 및 서비스 개발 및 배포 능력 강화”를 목표로 한다고 밝혔습니다. 하지만 xAI의 챗봇인 그록(Grok)은 최근 미성년자를 포함한 비동의 성적 이미지 생성 논란으로 여러 국가에서 조사를 받고 있으며, OpenAI의 ChatGPT, 구글의 Gemini, 앤트로픽의 Claude 등 다른 주요 거대 언어 모델들에 비해 여러 핵심 지표에서 뒤처지고 있는 실정입니다. 논란과 성능 문제 모두를 안고 있는 그록이 최근 일부 테슬라 차량에 음성 비서로 통합된 상황은 테슬라의 주주들에게 우려를 더할 수밖에 없습니다.
에디터의 시선
일론 머스크의 이번 스페이스X와 xAI 합병 발표는 대담한 비전과 냉혹한 현실 사이의 첨예한 대립을 보여줍니다. 우주 기반 AI 데이터센터라는 아이디어는 기술적 난이도와 막대한 초기 투자 비용, 그리고 규제적 복잡성을 고려할 때 단기간에 실현되기 어려운, 어쩌면 마케팅적 요소가 강한 장기적 비전일 수 있습니다. 진정한 AI 확장을 위한 솔루션이라기보다는, 현금 소각을 감당하기 어려운 xAI에 스페이스X의 재정적 안정성을 불어넣으려는 전략적 움직임으로 해석하는 것이 더욱 합리적입니다.
이는 머스크의 비즈니스 모델이 ‘수익성 높은 기업이 고위험 신생 기업의 재정을 지탱하는 방식’으로 굳어지고 있음을 시사합니다. 하지만 이러한 방식은 주주들에게 심각한 우려를 안겨줍니다. 특히 테슬라 주주들의 소송에서 보듯이, 한 인물의 다수 기업 지배가 가져오는 이해 상충 문제는 투명한 기업 지배 구조와 투자자 신뢰에 큰 도전이 될 것입니다. 과연 이번 합병이 AI 산업의 새로운 지평을 여는 혁신적 시도가 될지, 아니면 일론 머스크의 제국을 지탱하기 위한 또 하나의 논란 많은 재정적 조치가 될지, 우리는 이 대담한 실험의 귀추를 주목해야 할 것입니다. 명확한 것은, 이 합병이 단순히 두 회사의 결합을 넘어선 복잡한 재정적, 법적, 그리고 비전적 함의를 내포하고 있다는 점입니다.