급변하는 IT 세상에서 미래를 예측하는 일은 언제나 흥미롭습니다. 2025년에 우리가 주목했던 생성형 가상 놀이터(월드 모델), 추론 모델의 부상, AI 과학화, 국방 AI 협력, 그리고 엔비디아의 경쟁자 출현 등 많은 흐름이 현실화되거나 그 초석을 다졌습니다. 이제 2026년을 바라보며, 저는 한 가지 대담한 예측을 내놓고자 합니다. 바로 ‘실리콘밸리의 더 많은 제품이 중국산 LLM 위에서 구축될 것’이라는 점입니다.
중국발 오픈소스 LLM의 약진, 게임의 판도를 바꾸다
지난 한 해는 중국의 오픈소스 모델에게 기념비적인 시간이었습니다. 특히 1월, DeepSeek이 오픈소스 추론 모델 R1을 공개하며 세계를 놀라게 했습니다. 제한된 자원을 가진 상대적으로 작은 중국 기업이 이룬 성과는 AI 업계에 큰 반향을 일으켰고, 이내 ‘DeepSeek 모멘트’는 AI 기업가, 관찰자, 개발자들 사이에서 일종의 열망적인 벤치마크가 되었습니다.
이는 많은 사람이 OpenAI, Anthropic, Google을 통하지 않고도 최고 수준의 AI 성능을 맛볼 수 있다는 것을 깨달은 첫 순간이었습니다. R1과 같은 오픈-웨이트(Open-weight) 모델은 누구나 모델을 다운로드하여 자신의 하드웨어에서 실행할 수 있게 합니다. 또한, 증류(distillation)나 가지치기(pruning)와 같은 기술을 통해 팀이 모델을 맞춤 설정할 수 있는 유연성을 제공합니다. 이는 핵심 기능이 독점적이며 접근 비용이 비싼 미국 주요 기업들의 ‘폐쇄형’ 모델과는 극명한 대비를 이룹니다. 이러한 개방성은 빠르게 중국 모델을 매력적인 대안으로 만들었습니다.
실리콘밸리, 동양의 기술을 품다
CNBC와 블룸버그의 보고서에 따르면, 미국 스타트업들은 중국 모델이 제공하는 가치를 점차 인지하고 적극적으로 수용하고 있습니다. 그중에서도 중국 최대 전자상거래 플랫폼 타오바오를 운영하는 알리바바의 Qwen 모델 그룹은 특히 인기가 높습니다. Qwen2.5-1.5B-Instruct는 885만 회 이상의 다운로드를 기록하며 가장 널리 사용되는 사전 학습 LLM 중 하나로 자리매김했습니다. Qwen 제품군은 광범위한 모델 크기뿐만 아니라 수학, 코딩, 비전 및 지시 따르기에 특화된 버전을 제공하며, 이러한 폭넓은 지원이 오픈소스 강자로 부상하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
과거 오픈소스 참여에 주저했던 다른 중국 AI 기업들도 DeepSeek의 성공을 벤치마킹하고 있습니다. Zhipu의 GLM과 Moonshot의 Kimi가 대표적인 사례입니다. 이처럼 치열해진 경쟁은 미국 기업들에게도 최소한 부분적으로는 개방을 압박했습니다. 실제로 8월에는 OpenAI가 첫 오픈소스 모델을 출시했으며, 11월에는 시애틀 기반 비영리 단체인 Allen Institute for AI가 최신 오픈소스 모델 Olmo 3을 공개했습니다.
에디터의 시선
2026년은 AI 개발의 패러다임이 더욱 분산되고 다원화되는 한 해가 될 것으로 보입니다. 중국발 오픈소스 LLM의 부상은 단순히 비용 효율적인 대안을 넘어섭니다. 이는 AI 혁신의 주체가 특정 빅테크 기업에 국한되지 않고, 더 넓은 개발자 커뮤니티로 확장될 수 있음을 증명했습니다. 실리콘밸리의 스타트업들이 중국 모델을 선택하는 배경에는 기술적 우수성뿐만 아니라, 거대 기업의 통제에서 벗어나 자신만의 비전을 자유롭게 구현하려는 열망이 깔려 있습니다. 이는 AI 기술의 ‘민주화’라는 거대한 흐름의 일부입니다.
미국 빅테크 기업들이 오픈소스 전략을 일부 수용하기 시작한 것은 이러한 변화에 대한 필연적인 반응입니다. 이는 시장의 압력에 의한 전략적 움직임일 수도 있지만, 장기적으로는 AI 생태계를 더욱 풍요롭게 만들 잠재력을 가지고 있습니다. 개방형 모델의 확산은 개발 속도를 가속화하고, 특정 기업의 독점적인 통제력을 약화시키며, 궁극적으로는 더욱 다양하고 혁신적인 AI 애플리케이션의 탄생을 촉진할 것입니다. 다만, 이러한 글로벌 협력과 경쟁 속에서 데이터 주권, 윤리적 AI 거버넌스, 그리고 잠재적 기술 오용에 대한 국제적인 논의는 더욱 심도 있게 다뤄져야 할 과제가 될 것입니다. 2026년, 우리는 AI의 진정한 글로벌 시대에 더욱 깊이 발을 들여놓게 될 것입니다.