IT 업계의 혜안을 제시하는 테크크런치(TechCrunch)의 대표 팟캐스트 ‘Equity’가 연례 예측 에피소드를 통해 2026년을 조망했습니다. 커스틴 코로섹(Kirsten Korosec), 앤서니 하(Anthony Ha), 레베카 벨란(Rebecca Bellan) 호스트들이 빌드 모드(Build Mode)의 이자벨 요하네센(Isabelle Johannessen)과 함께 2025년의 주요 기술 발전 사항들을 해부하고, 다가올 2026년에 대한 날카로운 전망을 내놓았습니다. 필자는 이들의 예측을 기반으로 IT 업계의 미래를 꿰뚫는 핵심 인사이트를 제시하고자 합니다.
AI 에이전트, 2025년의 아쉬움을 딛고 2026년 도약할까?
2025년은 AI 에이전트에 대한 높은 기대에도 불구하고, 실제 체감되는 성과가 다소 미진했던 한 해로 평가되었습니다. 이는 아마도 아직 초기 단계인 AI 에이전트 기술의 안정성과 범용성 부족, 그리고 복잡한 실제 환경에 적용하기 위한 인프라의 미성숙 때문이었을 것입니다. 그러나 Equity 크루는 2026년에는 AI 에이전트가 이러한 아쉬움을 딛고 비약적인 발전을 이룰 것이라고 예측했습니다. 저의 시각으로는, 2025년이 기반 모델(Foundation Model) 자체의 성능 향상에 집중했다면, 2026년은 이 모델들을 실제 문제 해결에 활용할 수 있는 ‘에이전트 프레임워크’와 ‘툴링(Tooling)’의 발전에 무게가 실릴 것으로 보입니다. 특히 ‘물리적 AI(Physical AI)’의 부상과 맞물려, AI 에이전트가 현실 세계와 상호작용하는 능력이 강화되면서 산업 전반에 걸쳐 혁신적인 변화를 가져올 것으로 전망됩니다.
VC 시장의 격변과 스타트업 생존 전략
벤처 캐피탈(VC) 업계가 심각한 유동성 위기에 직면했다는 분석은 스타트업 생태계에 큰 파장을 예고합니다. 과거 ‘성장 우선’ 전략이 지배적이었던 투자 분위기는 점차 ‘수익성’과 ‘효율성’으로 회귀할 것이며, 이는 스타트업들이 재정적 지속 가능성을 더욱 강력하게 증명해야 함을 의미합니다. 동시에 ‘스텔스 모드(Stealth Mode)’로 운영되던 AI 스타트업들의 종말과 ‘대체 자금 조달원’의 부상을 예견했습니다. 저의 견해로는, 벤처 투자 시장의 문턱이 높아진 만큼, 스타트업들은 이제 초기부터 비즈니스 모델의 검증과 고객 확보에 주력하며, 전략적 파트너십, 정부 지원, 크라우드 펀딩 등 다각적인 자금 조달 방안을 모색해야 할 것입니다. 단순히 기술력만으로 승부하던 시대는 지나고, 시장과 투자자에게 투명하게 가치를 증명하는 것이 필수적인 생존 전략이 될 것입니다.
AI의 다음 지평: ‘월드 모델’과 피할 수 없는 규제의 그림자
Equity는 ‘월드 모델(World Model)’이 AI의 다음 큰 흐름이 될 것이며, 이는 대규모 언어 모델(LLM)과는 다른 접근 방식을 가질 것이라고 강조했습니다. LLM이 주로 언어 데이터 기반의 패턴 인식과 생성에 강점을 가진다면, 월드 모델은 물리 세계의 작동 방식, 인과 관계, 그리고 복잡한 시스템을 이해하는 데 초점을 맞춥니다. 이는 진정한 의미의 지능형 에이전트나 로봇 공학의 발전을 위한 핵심 열쇠가 될 것입니다. 한편, AI 정책을 둘러싼 ‘규제 혼란’은 피할 수 없는 현실로 다가오고 있습니다. 트럼프 전 대통령의 행정 명령이 스타트업에 미칠 영향에 대한 예측은 각국 정부가 AI 기술의 윤리적 사용, 데이터 주권, 그리고 잠재적 위험에 대해 본격적으로 개입하기 시작했음을 보여줍니다. 스타트업들은 이제 혁신뿐만 아니라 규제 준수와 사회적 책임이라는 이중 과제를 안게 될 것입니다.
빅 테크 IPO와 ‘AI 네이티브’ 시대의 도래
오픈AI(OpenAI)와 앤스로픽(Anthropic)과 같은 거대 AI 기업의 2026년 기업 공개(IPO) 가능성은 업계의 초미의 관심사입니다. 이들의 IPO는 단순한 기업 상장을 넘어, AI 산업의 성숙도와 미래 가치를 가늠하는 중요한 지표가 될 것입니다. 성공적인 상장은 AI 기술에 대한 시장의 높은 기대를 반영하겠지만, 동시에 수익성 확보와 규제 리스크 관리라는 과제를 던져줄 것입니다. 이와 함께 ‘AI 네이티브(AI native)’라는 키워드의 등장은 흥미롭습니다. 이는 단순히 AI 기술을 사용하는 것을 넘어, 비즈니스 모델, 문화, 사고방식 자체가 AI를 중심으로 재편되는 현상을 의미합니다. 마치 ‘디지털 네이티브’가 정보화 시대를 살아가는 방식을 정의했듯, ‘AI 네이티브’는 다가올 AI 시대의 새로운 경쟁 우위이자 기업과 개인의 필수 역량이 될 것이라 판단됩니다.
에디터의 시선
2026년은 AI 기술이 ‘환상’의 단계를 넘어 ‘현실’ 세계에 깊숙이 뿌리내리는 한 해가 될 것으로 보입니다. AI 에이전트와 월드 모델이 제시하는 기술적 진보는 AI의 적용 범위를 폭발적으로 확장시킬 것이며, 이는 동시에 VC 시장의 변화와 규제 당국의 개입이라는 새로운 도전을 수반할 것입니다. 스타트업들은 기술력만큼이나 비즈니스 모델의 견고함과 규제 대응 능력을 갖춰야 할 것이며, 기업과 개인은 ‘AI 네이티브’ 사고방식으로 무장하여 변화에 적극적으로 적응해야 합니다. 2026년은 단순히 예측이 실현되는 해가 아니라, IT 업계 전체가 AI 시대를 맞아 근본적인 변혁을 겪게 될 전환점이 될 것입니다. 이러한 격변 속에서 기회를 포착하고 위기를 헤쳐나갈 통찰력과 민첩성이 그 어느 때보다 중요해질 것이라고 전망합니다.