우리가 매일 마주하는 AI의 마법 같은 순간들. 챗GPT와 대화하고, 미드저니로 상상력을 현실로 만들고, 자율주행차가 도로를 누비는… 이 모든 빛나는 기술 뒤에 어마어마한 그림자가 드리워지고 있다는 사실, 알고 계셨나요? 바로 전기 먹는 하마, 아니, 이제는 ‘가스 먹는 괴물’이 되어가는 AI의 민낯입니다.
AI의 식탐, 전기를 넘어 가스로
FOMO(Fear Of Missing Out), 즉 뒤처질까 봐 불안해하는 심리는 IT 업계의 오랜 유전자입니다. 닷컴 버블부터 웹 2.0, VR, 블록체인까지, 트렌드에 뒤처질까 발 동동 구르던 역사는 셀 수 없이 많죠. 그런데 지금, AI는 그 모든 FOMO의 ‘최종 보스’쯤 되는 것 같습니다. AI가 촉발한 데이터 센터 전력 확보 전쟁은 이제 천연가스 공급망과 설비 확보를 위한 광란의 질주로 이어지고 있어요. FOMO가 아이를 낳는다면, AI 버블은 벌써 손주까지 보고 있는 셈이죠.
최근 빅테크 기업들의 행보를 보면 이 상황이 얼마나 심각한지 확 와닿습니다. 마이크로소프트는 텍사스 서부에 5기가와트(GW)급 천연가스 발전소 건설 계획을 밝혔고, 구글은 텍사스 북부에 933메가와트(MW)급 발전소를 짓기로 했습니다. 메타는 루이지애나 데이터센터에 천연가스 발전소 7개를 추가해 총 7.46GW 규모로 확장한다고 발표했는데요. 이게 어느 정도냐고요? 미국 사우스다코타주 전체를 커버하고도 남을 전력량입니다. 한마디로, AI가 너무나 배고픈 나머지 각자 자기 밥그릇을 직접 만들겠다고 나선 꼴이죠.
터빈 하나 받으려면 6년? 기상천외한 공급 대란
이런 천연가스 발전소 건설 붐은 미국 남부 지역에 집중되고 있습니다. 세계 최대 천연가스 매장량을 자랑하는 곳이니까요. 기업들 입장에서는 황금알을 낳는 거위로 보일 겁니다. 하지만 문제는 모두가 같은 거위를 잡으려 달려들면서 생기는 어처구니없는 상황입니다. 천연가스 발전소의 핵심 부품인 터빈 품귀 현상이 심각해져서, 전문가들은 올해 말까지 가격이 2019년 대비 거의 3배 가까이 뛸 것으로 보고 있습니다. 더 기가 막힌 건, 지금 주문하면 2028년까지는 새로운 주문조차 못 하고, 터빈 하나를 받으려면 무려 6년을 기다려야 한다는 겁니다. 말 그대로 ‘배보다 배꼽이 더 커지고, 배꼽도 못 구하는’ 상황인 거죠.
이쯤 되면 IT 기업들이 AI에 얼마나 올인하고 있는지 알 수 있습니다. AI 열풍이 절대 식지 않을 것이고, 앞으로도 기하급수적으로 더 많은 전력이 필요하며, 천연가스 발전이 AI 시대의 성공에 필수적이라고 베팅하는 겁니다. 하지만 과연 그들의 비단길이 쭉 이어질까요?
에디터의 시선: AI의 탐욕, 결국 우리 모두의 숙제
미국 내 천연가스 매장량은 풍부하지만, 무한정인 건 아닙니다. 주요 셰일가스 생산 지역의 생산량 증가세도 눈에 띄게 둔화하고 있죠. 게다가 천연가스는 미국 전체 전력의 약 40%를 책임지는 핵심 에너지원입니다. 기술 기업들이 설령 자체 발전소를 지어 전력망을 거치지 않고 데이터센터에 직접 연결한다 해도(‘비하인드 더 미터’ 방식), 그들의 야심이 커질수록 결국 천연가스 가격과 전기 요금 전반에 영향을 미쳐 우리 모두의 주머니를 위협할 수 있습니다. 이미 비슷한 사례를 여럿 봐왔잖아요?
AI는 우리에게 엄청난 가능성을 선물하지만, 그 대가로 환경과 경제 시스템에 예상치 못한 부담을 지울 수 있습니다. 빅테크 기업들의 무모해 보이는 에너지 베팅은 단지 그들만의 문제가 아닐 겁니다. AI의 불타는 열정이 모두의 삶을 밝히는 빛이 될지, 아니면 또 다른 그림자를 드리울지, 우리는 이 질문에 답할 준비가 되어 있을까요?